Première partie
Le 16 octobre 1923, à Hollywood, les deux frères Walter et Roy fondent la société Disney Brothers Studio, rebaptisée ensuite Walt Disney Studio. Quel est le chemin parcouru par Walter Disney pour arriver à la création de cette société ? Quels ont été les évènements fondateurs de cet empire de la production et de la distribution cinématographique ?
La famille Disney
D’origine irlandaise, la famille Disney est une famille américaine modeste de 5 enfants.
Roy, le discret co-fondateur de la société Disney arrive en troisième position de la fratrie, suivi de son cadet de 8 ans Walter, plus connu sous le diminutif de Walt Disney. Né en 1901 à Chicago, Walter et sa famille déménagent rapidement dans la campagne du Missouri car la crise du bâtiment de 1906, impacte grandement l’entreprise de charpenterie de son père.
Ils reprennent alors l’exploitation d’une ferme et Walter passe donc une partie de son enfance à la campagne au milieu des animaux. Quelques années plus tard, la santé de son père se détériore et empêche toute continuité de l’exploitation de la ferme. Ils déménagent alors dans un premier temps à Kansas city, puis dans un second temps à Chicago.
Passionné par l’art et le dessin, Walter souhaitent avancer dans cette voie. Son père, réputé strict et sévère, finit par céder à cette volonté à la suite des multiples demandes de son fils. Walter intègre alors le Chicago Art Institute pour prendre des cours rudimentaires de dessins le samedi matin. Ce sont les prémices des dessins de Disney.
La guerre
La première guerre mondiale bouleverse le monde. Roy Disney rejoint la Navy. Walter veut le suivre mais il est refusé car il n’a pas l’âge requis. Il est alors embauché comme vendeur dans les trains, ce qui lui permet de traverser et de visiter le pays. L’idée d’intégrer l’armée ne le quitte pas, mais il est toujours trop jeune pour rejoindre l’armée.
A 16 ans, Walter apprend alors que la Croix Rouge recrute à partir de 17 ans. Il décide alors de quitter le lycée, de falsifier son passeport et de s’engager dans la Croix Rouge afin d’aller aider au front. Le 12 novembre 1918 il est débarqué au Havre et exerce comme ambulancier plusieurs mois en France, notamment à côté de Saint-Cyr l’École, à Paris ou encore dans les Vosges.
En 1918, il dessine “A scrapbook made for our soldiers and sailors by Citizens of Chicago”, une mini-bande dessinée humoristique. A la fin de l’année 1919, il retourne aux Etats-Unis. Il refuse la proposition de son père de rejoindre l’entreprise familiale, il souhaite travailler comme dessinateur dans la publicité.
La création de Disney
Après plusieurs années à travailler sur des animations publicitaires, notamment auprès de la société de films publicitaires de Kansas City, Walter commence à monter ses propres courts métrages. Au début, il produit des films d’une minute qui traitent de sujets d’actualités, avant de faire, dans un second temps, des courts métrages basés sur des contes populaires et des histoires pour enfants.
En 1923, les finances sont compliquées, des clients ne paient pas et font faillite, impactant alors les ressources financières de Walter. Il monte son dernier court métrage « Alice au pays des merveilles » avant de déposer le bilan. Son grand frère Roy l’invite à rejoindre Hollywood. Walter y travaille alors comme photographe indépendant avec pour objectif d’économiser pour relancer sa société.
Avec son frère, ils créent la société « Disney Brothers Studio » dans le garage de leur oncle, société qui prendra quelques années après le nom de « Walt Disney Studio ». Ils finissent par décrocher un contrat avec Margaret J. Winkler, première femme à produire et distribuer des dessins animés. Ils ont la charge de la création et la distribution de 12 films. Le 16 octobre 1923, date de signature de ce contrat, est l’évènement majeur de la création des studio Disney.
L’essor
Associé avec les studios Winkler, détenus par M. J. Winkler et son époux Charles B. Mintz, Walter développe le personnage d’Oswald le lapin chanceux à travers une série de dessins animés humoristiques sur les aventures d’un lapin. C’est un succès. Disney crée alors plusieurs films sous le financement de Winkler.
Au début de l’année 1928, lors d’une renégociation de budget avec Winkler Studios, Walt Disney apprend que M. Winkler veut baisser les coûts de production, que les droits sur la série Oswald le lapin appartiennent en réalité à Universal Studio et que plusieurs salariés de Disney Studio ont signé un contrat pour travailler avec Winkler Studio.
Walter Disney n’est donc plus indispensable au développement de la série Oswald le lapin chanceux. Perdant les droits sur Oswald ainsi que la moitié de ses salariés, la relation avec les studios Winkler n’est plus possible. Walter Disney refuse l’offre proposée et rompt le partenariat. C’est à la suite de cette « trahison » que Walter Disney crée le célèbre « Mortimer Mouse », renommé ensuite par sa femme « Mickey Mouse ». Il sort quelques films muets dont le personnage principal est Mickey Mouse mais ce n’est pas un succès.
Ce n’est qu’à la fin de l’année 1928 que les studios Disney connaissent la célébrité avec Mickey. Le 18 novembre de cette année, ils projettent pour la première fois un dessin animé synchronisé avec du son au cinéma. On y retrouve Mickey, Winnie mais aussi Pat Hibulaire. C’est une véritable révolution du dessin animé au cinéma. Le personnage de Mickey Mouse devient une star internationale.
Fort de cet enthousiasme, il développe plusieurs séries comme par exemple, la « Silly Symphonie », série reprenant des contes populaires européens et américains avec généralement des personnages différents à chaque épisode.
Blanche-Neige
A partir de 1934, Walter Disney souhaitent se lancer dans les longs métrages et refaire en animation le film « Blanche Neige ». Ses concurrents prédisent sa faillite et surnomme ça « La Folie de Disney ». Au contraire, Walt Disney voit cela comme une révolution et la possibilité d’être à nouveau un pionnier dans son domaine.
La production du film est un calvaire : pour les salariés, qui subissent les humeurs et la pression des exigences extrêmes de perfection de Walter, pour Roy Disney, qui n’arrive pas à trouver le financement et à gérer les dépenses de production, pour Liliane Disney, la femme de Walter qui subit la mauvaise humeur et le stress de son mari et bien entendu pour Walter, qui est irascible, d’humeur changeante et complètement surmené par la production du film.
Le 21 décembre 1937, à la date prévue, le film est projeté pour la première fois devant toutes les célébrités de Hollywood. C’est une énorme réussite, une révolution, Walter Disney est ovationné par tous les spectateurs. Le film rapporte plus de 8 millions de dollars au total. Walt Disney Production enchaîne alors les longs métrages à succès, tels que Pinocchio (1940), Bambi (1942) ou encore Cendrillon (1952).
Walt Disney Production fait appel pour la première fois en 1940 à des investisseurs privés, ce qui lui permet de récolter plus de 9 millions de dollars. Il finit par faire son entrée à la Bourse de New York en 1957.
La puissance financière acquise à la suite de l’ouverture de la société à des investisseurs privés a permis à Walt Disney de mettre en place une stratégie de diversification des activités et de développer un véritable empire dans les domaines du cinéma, des spectacles, des médias, des parcs d’attractions et hôtels et dans la vente de produit sous licences.