L’économie mondiale des années 70 sera marquée par une crise du système monétaire.
Les États-Unis seront particulièrement touchés par cette crise qui s’illustrera notamment par la décision unilatérale du Président Nixon de mettre fin à la parité entre l’or et le dollar le 15 août 1971.
Pour bien comprendre cette décision qui marquera les esprits du monde entier, il est nécessaire de remonter aux accords de Bretton Woods signés le 22 juillet 1944. Ce système avait pour but de créer une nouvelle architecture financière internationale. À l’époque, l’ensemble des économies mondiales sont ravagées par les effets de la crise économique de 1929 provoquée par le Krach boursier de Wall Street.
Sur le fondement de ces accords, le système monétaire mondial sera organisé autour du dollar, seule monnaie pouvant être convertible en or. Dès lors, 35 dollars équivalait à une once d’or (environ 28g). On parlera alors de « Gold Exchange Standard ». Consécutivement, le Fonds Monétaire Internationale (FMI) ainsi que la Banque Internationale pour la Reconstruction et le Développement (BIRD) verront le jour.
Au fil du temps, les États-Unis feront face à un déficit financier important qui atteindra 23,2 milliards de dollars principalement en raison de plusieurs facteurs et notamment la dépréciation du dollar. En effet, une accumulation importante de la monnaie américaine se fait ressentir dans les réserves des banques étrangères notamment en Europe et au Japon. Durant cette période, on évalue la masse de dollars dans le monde à 53 milliards ce qui représente plus de cinq fois les stocks d’or du Trésor Américain. De leur côté, les établissements bancaires souhaitent absolument obtenir une conversion dollar/or possible en vertu des accords précités. Ces sollicitations conduiront à une baisse des réserves d’or Américaine. En 1971, ces dernières sont à leur plus bas niveau depuis 1936 ce qui conduira le Président Nixon à mettre fin à la parité dollar/or. Le 8 janvier 1976, les accords de la Jamaïque confirment l’abandon du rôle légal international de l’or.
Outre les accords de Bretton Woods, les deux chocs pétroliers ont eu des conséquences dramatiques sur la monnaie américaine. En 1973, consécutivement à la guerre du Kippour, les pays du Golfe décident de réduire leur production de pétrole ce qui pénalisera inévitablement les pays industrialisés alors devenus dépendant de cette matière première. Cette réduction sera à l’origine du premier choc pétrolier et aura des conséquences drastiques sur l’économie Américaine qui connaîtra alors une situation inédite. L’augmentation du prix du pétrole (multiplié par 4 à cette époque) fait diminuer le pouvoir d’achat Américain et par conséquent la consommation. Les États-Unis connaîtront alors une période d’inflation estimée, en moyenne, à plus de 10%.
En 1979, sous les effets de la révolution iranienne, le prix du baril de pétrole connait une seconde poussée flamboyante, pas de doute le deuxième choc pétrolier est bel est bien présent. Cette crise aura des conséquences bien plus dramatiques que la première dans la mesure où elle touchera bien plus de pays.
En conclusion, si les années 70 sont synonymes de crise monétaire internationale, les États-Unis ont connu une période sans précédent qui sera à l’origine d’une dépréciation hors norme de la monnaie Américaine.